武昌码头的晨雾还没散尽。江面上水汽蒙蒙，皇帝的龙舟船队静静泊着，旗子在微风里轻轻卷动。

    洪承畴一身绯色官服，上前两步，单膝跪在码头的青石板上。“臣，洪承畴，恭送陛下！”

    崇祯皇帝转过身，亲手扶他起来，笑道：“亨九辛苦了。”

    “托陛下的洪福，湖广的新政，总算立住了脚。”洪承畴的声音沉沉的，“头一批一百二十万石米，已经照着旨意，发往襄阳了。后面的钱粮，臣和侯巡抚一定加紧征收，不敢耽误。”

    他话刚说完，旁边穿着亲王常服的唐王朱聿键就上前一步，拱了拱手。“陛下放心。宗人府湖广分管衙门已经派了人在襄阳接应，肯定把这头批粮饷安安稳稳运到南阳，解北边的急。”他停了一下，声音扬起来些，仿佛想叫更多的人听见似的，“还有，湖广这几家王府，感念天恩，体谅朝廷的难处，楚府、襄府、荆府、吉府等八王府，一起凑了三百万石米，算是捐纳，也归宗人府统一调度，陆续往南阳送，给陛下赈灾平寇添份力气！”

    一百二十万加三百万可就是四百二十万石了，如果能走水路都运去南阳，高低能缓解一下河南的饥荒。

    这湖广八王，倒是挺识时务的！

    崇祯点了点头，目光扫过洪承畴和唐王，最后落在新上任的湖广巡抚侯恂身上。

    “侯卿，”崇祯开口了，“你家乡的灾，朕记着呢。湖广往后的事，你和亨九要同心。湖广的粮食，也是你家乡父老的活命粮，一丝一毫都误不得！知道了吗？”

    侯恂喉咙动了动，深深吸了口气，撩起袍子跪下了。“臣叩谢天恩！必定竭尽所能，跟洪部堂齐心合力，保住粮饷周全，报答陛下，也对得起家乡父老！”

    崇祯伸手虚扶了一下，目光这才越过他们，望向了水汽朦胧的东南边。“你们做得都好。湖广这儿，总算有了个样子，能给天下做个榜样了。”

    他顿了一下，声音压低了些，只有跟前这几个人能听清。“这地方朕交给你们，关键在‘稳住’。江南那些人，这会儿肯定都瞪眼看着。朕要让湖广，变成一面镜子，一把快刀。让跟着新法走的人，看到前途；让敢跟新法作对的人，知道朕的刀，快得很。”

    洪承畴、侯恂连同唐王一齐正色道：“臣（小王）明白！”

    崇祯没再多说，转身，踩着跳板，一步步上了龙舟。

    号炮闷响了三声，鼓乐跟着吹打起来。龙舟起了锚，帆篷慢慢升满，带着整个船队，离开了武昌码头，驶进江心。岸上山呼万岁的声音，被江风吹得断断续续。

    龙舟队伍后面，几条稍小些的官船也跟着。其中一条船上，前湖广巡抚唐晖和致仕的阁老贺逢圣并肩站在船边。唐晖前几天已经上表辞了湖广巡抚的差事，这回是奉旨跟着皇上去南京。贺逢圣也一样——崇祯虽然给了他们体面，但是也不会让他们留在湖广给洪承畴、侯恂他们添乱。

    两人望着渐渐远去的武昌城和码头上渐渐散去的送行的人们，都默不作声。过了好一会儿，唐晖才长长叹了口气，声音里带着说不出的疲乏和落寞。贺逢圣听了，也只是摇摇头，跟着叹出一口气。

    在他们前头不远，另一条更气派的座船上，楚王和襄王两位王爷，正靠着栏杆往远处看，脸色倒是透着些要去江南繁华地游历的期盼。

    龙舟主舱里，窗户开着，带着水汽的风吹进来。崇祯站在一幅巨大的大明舆地图前头，背着手。魏忠贤和高桂英一左一右，垂手站着。

    地图上，湖广那块地方，被朱笔重重地圈了出来。崇祯的手指头，从武昌慢慢往东移，划过安庆府，最后按在了应天府（南京）上头。

    “湖广事情还好办，只是田多粮多.”崇祯低声嘀咕，“可江南不一样，复杂太多了.得耐着性子，抽丝剥茧。”

    他的手指在南京、苏州、松江那几个富得流油的地方点了点。

    “东南的东林君子和缙绅大户的势力，别处都比不了，工商百业之繁盛，更是全天下的独一份.整理这地方的难处，只怕比湖广，要大上十倍。”

    他收回手，转过身，看着魏忠贤和高桂英，眼神定定的。

    “可要是搞不定东南的繁华富庶之地这北地的灾，终究是难救啊！”

    小冰河期的最高潮，才刚刚开始呢！

    魏忠贤这时上前一步，手里捧着几封文书。

    “皇爷，南京那边的消息送来了。自打湖广的信儿传过去，那边就慌了神儿。‘复社’那帮文人，连着几天聚会，说的话多半是冲着朝廷新政来的，怕是正在串联，想跟皇爷扳扳手腕子。”

    崇祯哼了一声，没接话。

    魏忠贤又拿起另一封火漆封口的急报。

    “还有这个，是广州市舶司用六百里加急送来的。说是有‘蒙古国’的几艘大船到了港，船上的使者拿着国书和贡礼，言语很恭敬，想求见天朝大皇帝。”

    “蒙古国？”崇祯愣了一下，眉头微微皱起，像是在回想什么。过了会儿才转过身来，“是了.莫不是天竺那个蒙兀儿汗国？朕记得.其主似是叫沙贾汗？”

    崇祯笑道：“看来是王大伴他们在天竺国建功了告诉广东巡抚衙门和广州市舶司，按礼数好生接待。准他们的使团从海路北上，到松江府上海港泊岸，再换江船来南京见朕。”

    魏忠贤赶紧应下：“等龙船靠岸，老奴这就去传旨。”

    崇祯又走到地图前，目光这回是落在了北边，蓟镇、宣府那一带，久久没动。

    龙舟破开江水，稳稳当当地向东走着。夕阳的光照进来，把船舱里映得一片金黄。

    辽东的秋雨绵绵密密下了十几天。

    小凌河谷东边的入口附近，有座土木垒成的军堡，建在山坡上，是祖大寿这些人守卫小凌河谷根据地的要冲。堡子地势还算高，可堡外的小凌河早就涨满了，浑黄的河水不仅淹了河滩上还没收的秋粮，连从小凌河谷西去营州卫的路也冲断了。

    堡里死气沉沉的，和这不见日头的雨天一个样。最要命的是缺粮。军中早就实行了严格的配给，连将领每日也只能混个囫囵饱，当兵的和随军家眷就更不用说了。可粮囤还是一天天往下塌。

    锦州丢了，退路断了，小凌河谷里面的秋粮又被淹了.

    祖大寿望着窗外的雨幕，脸阴得能拧出水。他半辈子在辽西打仗，从来没想过会落到这种地步。

    “大帅！”吴襄脚步发飘地进来，裤腿沾满泥点，声音发急：“堡里的存粮……顶多再撑三个月。通往营州卫的路全断了，宁远那边就算想帮，一粒米也送不过来啊！咱们恐怕很难熬过这一冬了！”

    屋里几个将领听了，脸上都没了血色。一股绝望的气息漫开。

    祖大寿的亲信部将祖可法凑近来，嗓子压得低低的：“父帅，关内传来消息……皇上南巡了，北直隶、山东、河南、山西、陕西……几乎整个北方都在受灾。朝廷自己都顾不过来，蓟辽督师卢象升那儿听说也艰难……这光景，怕是……没人能管咱们了。”

    他停了下，偷瞄了眼祖大寿的脸色，才接着说：“三个月后，咱们可就粮尽了，不用阿济格来打，咱们自己就完了……不如……想想别的出路？”

    祖大寿猛地转头，眼神像刀子一样扎在祖可法脸上，把他后面的话逼了回去。

    这时堡墙外传来一阵叫喊，穿透雨幕，是后金的使者，说着生硬的汉语：“……祖将军！识时务者为俊杰！明朝气数尽了，天灾不断，这就是天意！我家大汗爱才，不忍心看你们饿死在这山沟里！要是肯归顺，荣华富贵唾手可得！何必给那个远在江南、早忘了你们的朱家皇帝陪葬？”

    石屋里一片死寂，只有屋外的雨声和劝降的叫嚣混在一起。不少将领低下头，不敢看祖大寿。

    祖大寿挥挥手，让所有人都出去。他独自走到门边，任冷雨打在脸上。他望着东南方，那是江南，是皇上在的地方，却远得像另一个世界。他又望向西边，那是锦州，是老家，如今插着敌人的旗子。

    他手里攥着一封被潮气打湿的信，是宁远镇那边拼命送来的。信上写的北地惨状和朝廷空虚，字字扎心。连年的旱灾、蝗灾、水灾、瘟疫……难道老天爷真的不保佑大明了？

    忠义？他祖家世代给大明守边，流过多少血，死过多少人，他祖大寿对得起朱家。可现在粮道断了，救兵没了，难道真要这几千跟着自己出生入死的弟兄，连带他们的家小，都活活饿死困死在这小凌河谷里？

    与辽西那边的阴冷潮湿不同，沈阳的皇宫里，炭火烧得挺旺，气氛热烘烘的，透着股杀气。

    大汗黄台吉坐在上头，脸上是压不住的兴奋，手里抖着几份密报。

    “……南朝那小皇帝，在湖广弄了点钱粮，就真以为能镇住江南那帮地头蛇了？真是老天爷帮忙！”他站起来，走到大地图前，手指狠狠戳在南方：“北直隶、山东发大水，地里都绝收了！崇祯小子现在救灾都救不过来，国库里那点钱粮都得往灾区填！辽西这边，祖大寿困在死地，粮道断了，军心也散了，就是瓮里的王八，跑不了啦！”

    他猛地转身，眼睛扫过底下的范文程、代善、多尔衮这些心腹。

    这时，年轻气盛的多尔衮抢先一步站了出来，声音响亮：

    “大汗！南朝皇帝自己钻进了江南的泥潭，北边又遭了大灾，这正是长生天给咱们的机会！咱们不能光看着，得动手，挑最肥的地方下刀子！”

    他几步走到地图前，手指先点住辽西：“头一个，就是祖大寿！他那小凌河堡寨，已经饿得差不多了。强攻死人太多，不合算。不如围着，困死他！再让阿济格的人天天在外面喊话，许他高官厚禄，答应不杀他一个兵。祖大寿这人讲义气，看着手下人饿死，他撑不了多久！”

    黄台吉点点头：“嗯，围起来，慢慢熬。这事阿济格去办。”

    多尔衮的手指接着往南滑，点到辽东半岛尖上的复州、金州、旅顺：“第二个，是这儿！这几处是明朝在辽东的出海口，非得拔掉不可！但复州城硬，上回咱们吃了亏。这回得下狠手！多调朝鲜绿营和蒙古箭手去打头阵，再把咱们的大炮都拉去，轰他个底朝天！这仗不好打，得准备填人命，打持久战！”

    他转头看向黄台吉，眼神灼灼：“大汗，把这硬骨头交给臣弟！臣弟一定调足兵马，配上朝鲜人和蒙古人还有汉军，就算用人堆，也把复州、金州啃下来，绝了明军从海上回来的念想！”

    黄台吉赞许地看了他一眼：“好！有胆气！辽南就交给你多尔衮！但要记住，别光顾着蛮干，得多用炮，少死咱们自己人。”

    “嗻！臣弟明白！”

    最后，多尔衮的手指移到西北方的开平一带：“第三个，是插汉部那儿。孙传庭这小子蹲在开平，稳住了蒙古人，有点麻烦。咱们刚吃过亏，大汗又要统筹大局，暂时不宜跟他死磕。”

    黄台吉听到孙传庭的名字，脸色沉了一下。

    多尔衮接着道：“但也不能让他太舒服！可以派阿巴泰，带着科尔沁、喀喇沁的蒙古骑兵，再加些八旗蒙古的人，不去打开平城，就专门扫荡周边依附插汉部的小部落，抢他们的牛羊人口！让孙传庭东奔西跑，没法子分身来救辽西。这样，咱们在辽西、辽南才好放手干活！”

    老成的代善皱了皱眉：“三面都打？兵力是不是太散了？”

    黄台吉大手一挥，断然道：“不散！多尔衮说得在理！辽西是‘困’，辽南是‘打’，开平是‘扰’！看着是三处，其实虚实分明！咱们真正的目标，就两个！”

    他站起身，手指狠狠戳在地图上的两个点：“第一个，是小凌河！吃了祖大寿，辽西的大门就关上了！第二个，是复州、金州！拿下这里，整个辽东就姓爱新觉罗了！”

    他环视众人，声音斩钉截铁：“开平那边，就是虚晃一枪，让孙传庭和崇祯摸不着头脑！等咱们收拾完辽西、辽南，腾出手来，再回头跟他算总账！”

    宫殿里静了一下，随即响起一片应和。

    “大汗圣明！”

    (本章完)


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