楚王府的承运殿，今日被布置得不同以往。许多副桌椅整齐地摆放着，竟有了几分后世会场的模样。每个位子上，都备好了笔墨和线装的空白小本子。

    湖广七十八个州县的知县、知州们，按着品级鱼贯入座。他们全都不是湖广本地人，其中大半的籍贯都在正遭着大灾的河南、山东、陕西、山西、北直隶，此乃是大明“北人官南，南人官北”的定制。此刻，他们摸着桌上的纸笔，眉头锁得更紧了。加税的风声早已传来，一边是盘根错节的本地士绅和朝中的南方同僚，一边是嗷嗷待哺的家乡父老和御座上的天子，这夹板气，实在是不好受。

    他们身后，那些站着侍候的刑名、钱谷师爷们，心态则更为复杂。他们多是科举无望的秀才，平生第一次得见天颜，激动之余，却也更加彷徨。

    崇祯皇帝并未端坐在龙椅上，而是站在大殿的前方。他身后，阁老、尚书、勋贵分坐两边，面前同样摆着桌子，桌上方了笔墨和本子，内侍则垂手立着。

    殿内鸦雀无声。

    “朕知道。”崇祯开了口，声音在寂静中显得格外清晰，“你们此刻所虑的，非是北地的灾民，而是自家的考成、头上的乌纱。想着的是如何完成加派，又不至开罪了湖广的士绅。”

    这话说得太过直白，揭开了官场的体面，不少官员面红耳赤，冷汗涔涔地往下流。

    “你们觉得难，朕岂能不知？”崇祯的目光扫过全场，“然而再难，能难过陕西延安府饥民的易子而食吗？再难，能难过河南归德的百姓在水中抱着木头等死吗？”

    他的话锋一转，并未点殿内的官员，而是看向了侧旁：“宣，陕西延安府李同知、河南归德府王知县上殿。”

    只见两名风尘仆仆、面色憔悴的官员急步上前，大礼参拜。此二人皆是湖广籍，一为黄州人，一为荆州人，恰在北方灾区任职，被崇祯特意召了来。

    “李同知，你将延安府的见闻，如实道来。”

    李同知未语泪先流，叩首道：“陛下！臣……臣万死！延安连年大旱，赤地千里，草木尽矣……今年又遇上了大水，实在救不过来，许多百姓只能吃着观音土，腹胀而死者，枕藉于道，惨不忍睹啊！”

    “王知县，归德府的情形如何？”

    王知县以头抢地，泣不成声：“陛下！黄河决了口，归德已成一片汪洋……城郭虽存，人口却十不存一，浮尸塞川，禽兽食人……臣离任时，那里已如同人间鬼域了！”

    二人所说的皆是亲身经历，字字血泪，殿内顿时被一股巨大的悲怆笼罩了。那些北方籍的官员想起家乡，已有人暗自擦拭着眼角。

    崇祯让这悲愤之情回荡了片刻，方才沉声问道：“这灾，要不要救？”

    无人敢答。

    “救灾的粮食，从何而来？”崇祯的声音陡然凌厉了起来，“湖广若不加此担子，难道要陕西、河南自己变出粮食来？或是要指望同遭大灾的山西、山东吗？”

    他向前踏出一步，目光如电般地扫过全场：“所有籍贯在陕西、山西、北直隶、河南、山东，及南直隶江北地区者，起立！”

    一阵桌椅响动，殿内“哗啦啦”地站起了近三分之二的官员。他们低着头垂着手，面色悲戚。

    崇祯看着他们，声音沉痛地问道：“你们告诉朕，也告诉湖广的同僚，你们的家乡，要不要救？桑梓父老，要不要活？”

    站着的官员中，呜咽之声顿时四起。那些坐着的四川、南直隶、广东、广西、福建、浙江籍官员，目睹了此情此景，先前事不关己的心思也消散了大半，脸上露出了恻隐之情。

    “要救，便需粮食！要活，便需饭吃！”崇祯的声音斩钉截铁，“此粮，眼下只能，也必须出自湖广！出自在座的七十八个州县！此非朕不仁，实是为了救命！救数百万生民之命，救大明半壁江山之国运！”

    他刻意停顿了片刻，让这沉重的必要性压入每个人的心底，继而转入了正题：

    “然而旧法蠹弊丛生，士绅优免，胥吏中饱，纵使再加征，粒米也难入灾民之口！故朕决意，于湖广试行新政！推行‘摊丁入亩’，‘官绅一体纳粮’！推行‘官收官解’！革除中间的盘剥，使粮饷直抵北地！”

    随即，他宣布了最关键的部署：

    “为专司此事，朕将特设‘湖广粮饷总理衙门’，秩比三品，由朕直辖！此衙门不同于旧有的司府，需要大量精通钱谷、晓畅庶务的干才。”

    他的目光转向了那些师爷，语气变得极具蛊惑力：“而你们这些作幕当师爷的，虽身负才学，却困于幕席，报国无门。今日，朕特为你们开此蹊径！在此衙门下设的主事、都事、司库等职，将优先从你们师爷中公开考选！不问出身，只论实学！凡通晓新政、精于算术、办事勤谨者，一经考核优异，朕绝不吝啬官身！从此，你们便是堂堂正正的朝廷命宫了！”

    当官拿编制！从编外人员临时工，摇身一变成为堂堂的大明民之父母！

    对于这些从小就立志当官而不得的师爷来说，还有比这个更香的吗？

    崇祯继续说着，勾勒出更为庞大的蓝图：“新衙门草创，百业待兴。朕已敕令，从湖广各卫所及忠顺土司中，简拔一千五百名通晓文墨、性情机敏的低级官佐，充入衙门。彼等将跟随你们学习征税、记账、转运之法，以为臂助。此外，朕再拨两万湖广卫所兵，专为‘税丁’，受衙门调遣，负责粮饷护卫、催征转运，遇有抗税滋事者，可先行拿问！”

    一个由皇帝直领，拥有独立行政班子和武装力量的庞大征税机构雏形，赫然展现在众人面前。

    ……

    武昌，贺府深宅内。

    一盏油灯的光晕在桌案上晃动，致仕阁老、湖广士绅领袖贺逢圣捏着刚送来的密报，手指微微发颤，他的嘴唇哆嗦了几下，低声喃喃道：“这是要，是要另起炉灶…这是要…另起炉灶啊…”

    他像是浑身的力气都被抽走了，重重跌进太师椅里，声音里带着无比的痛心疾首：“他哪里只是要钱…他这是要把咱们天下士大夫都甩开，另搞一套只听他一个人、由身边那帮近幸小人把持的官府！皇上如今就在武昌，定是日日被奸佞围着，灌了迷魂汤！这是自绝于天下，自毁长城啊！大明…大明的根基，这下真要动了！”

    守在旁边的湖广巡抚唐晖接过纸条，只扫了几眼，脸上也变了颜色：“贺公，咱们原来打算让下边阳奉阴违、‘用力过猛’的法子，这下怕是行不通了！各县的正官都被叫到行在面圣，那些师爷胥吏又被许了官身诱惑…咱们…咱们快要使唤不动下边的人了！”

    “决不能再让那些小人继续蛊惑皇上，铸下大错！”贺逢圣猛地站起来，“湖广要是走了这条邪路，接下来就是江西、南直隶、浙江、福建、广东！这是要把朝廷和天下士绅彻底决裂！得赶紧让南北二京的诸位大人、让天下的正人君子都知道这件事！”

    他几步冲到书案前，因为激动，嗓子都有些哑了：“快！立刻派人，连夜出发，分头去南北二京！联络留守的尚书、侍郎、科道言官！还要加紧联络各地在籍的乡贤耆老，特别是湖广、江西、南直隶籍的显宦！得让他们知道，皇上驻跸武昌，身边有佞臣蛊惑，这个新政绝不是简单的与民争利，这是要动摇国本啊！我们做臣子的，怎么能眼睁睁看着皇上被小人包围，干出这种亲者痛、仇者快的事？”

    “要马上发动清议！让两京的御史们上奏，直言极谏，狠狠说说这个新政的坏处。这新政就是‘竭泽而渔’、‘逼良为盗’！让我们相熟的商人们也放话，这么横征暴敛，湖广肯定民怨沸腾，商路也得断！”

    他咬着牙：“最要紧的，是那个‘粮饷总理’的位子！得让朝野上下都明白，谁要是这时候接了这助纣为虐的差事，谁就是和天下读书人作对，是祸害百姓的帮凶！如果没有重臣敢接这个差遣.”

    贺逢圣话音未落，窗外远处，隐隐传来一阵沉闷如雷的声响，由远及近，打破了夜的寂静。

    那不是雷声，是密集的马蹄声！声音极快，直奔楚王府方向而去。

    唐晖脸色骤变，快步走到窗边，侧耳细听，声音里带着惊疑：“这个时辰……如此急促的马队？莫非是……”

    几乎同时，密室门外传来心腹家人急促而压低的声音：“老爷！抚台！刚得的急报，有一支约三四百人的精锐骑兵，护卫着一位大员，已从东门入城，直趋楚王府了！”

    贺逢圣手中的茶杯“啪”地一声落在桌上，茶水溅湿了刚写好的密信。他浑然不觉，猛地站起身，声音发颤：“是谁？可知来的是谁？”

    “回老爷，打的是‘洪’字旗号，看护军的装扮，像是北边来的精锐，风尘仆仆，像是日夜兼程赶来的！”

    “洪……洪承畴！”贺逢圣脱口而出，身体晃了一晃，勉强扶住桌角才站稳。

    他脸上血色尽褪，喃喃道：“他不在淮安整顿河务，怎会此刻突然到此？还带着精锐亲兵……”

    唐晖也慌了神：“贺公，这……皇上刚在承运殿抛出新政，洪亨九后脚就到……这不可能是巧合！难道皇上早已……”

    “完了……”贺逢圣颓然坐回椅中，望着桌上那几封尚未送出的密信，脸色一片灰败。“我们……还没开始，怕是又要胎死腹中了。皇上……皇上这是算准了一切，连一点缝隙都没给我们留啊！洪亨九此番前来，必是为那‘粮饷总理’之位！有他这尊守住高家堰、手握精兵、圣眷正浓的大佛坐镇，谁还敢造次？”

    (本章完)


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