昨夜又下了一场小雨，江陵城主街上，青石板路的缝隙里积满了浑浊的水渍，倒映着灰蒙蒙的天空。

王腾迈过王家布行高高的门槛，身后跟着两个点头哈腰的伙计。

他今日穿了一件绛紫色的绸缎长袍，腰间挂着一块成色极佳的羊脂玉佩，看起来依旧是那个富贵逼人的王家大少爷。

只是他的脸色不太好。

眼底的乌青即使用脂粉遮掩也依然若隐若现，那是长期的焦虑和纵欲留下的痕迹。

自从上次在城外截杀失败，折损了几十号好手和一大笔安家费后，他在家中的地位便有些微妙。

家里那个老不死虽然没明着骂他，但看向他的眼神里，失望之色愈发浓重，甚至开始让那个庶出的弟弟接手一部分账房的事宜。

这让王腾感到一种前所未有的危机感。

“那批新收上来的生丝入库了吗？”王腾一边走，一边有些烦躁地问道，“前几日才拿出那么多粮食和银子，接下来若是资金周转不开...”

“少爷放心，”身后的掌柜赔着笑，“都安排妥当了，只要这批布织出来，往外一铺，银子那就是流水一样滚进来。”

王腾点了点头，心情稍微舒缓了一些。

是啊，只要掌握着生丝，掌握着渠道，王家就永远是江陵最大的布商，他王腾就永远是这城里呼风唤雨的人物。

至于那个顾怀，还有那个沈明远...不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天。

想到这里，他习惯性地抬头，想要看看自家布行对面那家已经关门倒闭许久、准备被自己低价盘下来的杂货铺。

然而，这一眼看去，他的脚步却猛地顿住了。

原本紧闭的门板不知何时已经卸下，露出了里面焕然一新的陈设，一块崭新的招牌正挂在门楣上，虽然用红绸盖着，但那股子新店开张的喜庆劲儿，在这萧条的早晨显得格外刺眼。

更刺眼的是，店铺门口，站着一个人。

那人穿着一身半新不旧的绸衫，身形消瘦，却站得笔直，正拿着一块抹布，细细地擦拭着门口的柜台。

王腾的瞳孔猛地收缩，一股邪火瞬间沿着脊椎窜上了天灵盖。

“沈，明，远？”

他几乎是从牙缝里挤出了这个名字。

对面的那人似乎听到了动静，停下了手中的动作，缓缓转过身来。

四目相对。

沈明远的脸上没有了往日的颓废，也没有了那日拍卖会的癫狂，取而代之的，是一种令人心悸的平静，以及眼底深处那抹毫不掩饰的恨意。

他看着王腾，嘴角慢慢勾起，露出了一个灿烂至极的笑容。

“王兄，早啊。”

王腾深吸一口气，推开身边的伙计，大步流星地走了过去，一直走到沈明远面前三尺处才停下。

“你居然还没死？”王腾冷冷地盯着他，声音阴沉，“我以为城外的野狗早就把你那副贱骨头啃干净了。”

“让王兄失望了，”沈明远将手中的抹布随手扔在柜台上，动作轻缓，“这世道确实不太平，有些人走在路上，莫名其妙就死了；而有些人命硬，哪怕是从鬼门关走了一遭，也能爬回来。”

他往前凑了凑，压低了声音：“不过小弟还真的差点就出事了，那晚小弟变卖完家产，刚刚出城，便有一伙穿着黑衣的歹人跟了上来...”

“不过还好，有人路见不平拔刀相助，才让小弟得以生还...倒是有黑衣人说和王兄很熟，这应该只是他们随口攀附吧？”

王腾的眼角抽搐了一下。

“我听不懂你在说什么，”他冷哼一声，目光越过沈明远，看向店铺里面，“你这是要开店？”

“混口饭吃罢了。”

“开店？在我王家布行的对面？”王腾像是听到了什么笑话，夸张地大笑起来，“沈明远，你脑子是不是被驴踢了？就凭你？你还想跟我斗？你那点家底不是都拿去买粮食了吗？怎么，现在想卖米？”

“王兄误会了，沈家祖上是做布行起家的，我这个不肖子孙虽然败家，但手艺还没忘，”沈明远拍了拍手，“来人，揭牌！”

两个伙计从店里跑出来，用竹竿挑下了门楣上的红绸。

“天工织造”四个大字，赫然映入眼帘。

王腾的脸色瞬间阴沉了下来。

这是挑衅。

赤裸裸的挑衅！

在整个江陵城都知道王家吞了沈家、垄断了布业的时候，沈明远居然敢在他对面，重新开布行？

“好，好得很，”王腾怒极反笑，“沈明远，我倒要看看，你拿什么卖！”

“不劳王兄费心，货，我有的是。”

沈明远侧身让开，对着店内做了一个“请”的手势：“今日新店开张，所有布匹，一律...七折。”

“七折？！”

跟在王腾身后的老掌柜惊呼出声，“这不可能！七折连本钱都回不来！”

如今江陵物价飞涨，生丝价格更是居高不下，布匹的价格也随之水涨船高，王家布行的利润虽然厚，但也绝不敢打七折卖，那是赔本赚吆喝！

“但我就是敢卖，”沈明远看着王腾那张铁青的脸，笑得愈发开心，“谁让我是出了名的败家子呢？”

他拍了拍手。

店铺内，几个伙计将一匹匹色泽鲜艳、质地顺滑的丝绸搬了出来，整整齐齐地码放在柜台上。

阳光洒在那些丝绸上，流光溢彩，宛如云霞。

终究是行家。

老掌柜只是瞄了一眼，脸色就变了：“这...这是上等的蜀锦？还有苏杭的贡缎？这成色...比咱们店里的还要好！”

周围原本看热闹的百姓也被这边的动静吸引了过来，看到那些精美的丝绸，再听到“七折”的吆喝，顿时围了个水泄不通。

“真的是七折？这么好的料子？”

“天呐，这比年前的价格还便宜！”

“掌柜的，我要两匹！”

人群骚动起来，争先恐后地往店里挤。

王腾站在人群外，看着自家门可罗雀的店铺，再看看面前火爆的场面，脸上的肌肉都在抽搐。

“他疯了...”老掌柜喃喃自语，“这种成色的丝绸，七折卖...他这是在烧钱啊！他这是不想过了！”

“他就是想恶心我！”

王腾咬牙切齿：“狗东西宁愿赔本，也要来坏我的生意！”

“少爷，那咱们怎么办？”老掌柜急道，“若是让他这么卖下去，咱们的客人都被抢光了！而且...若是大家都习惯了这个价格，以后咱们的布还怎么卖？”

这是一个很现实的问题。

一旦市场价格被打乱，想要再涨回去，就难了。

王腾死死盯着那个在人群中忙碌、满脸堆笑的沈明远，眼中的杀意几乎要凝成实质。

“疯了...你这个疯子！”

王腾指着沈明远，咬牙切齿：“你这是在亏本！你在自掘坟墓！你这是恨我恨疯了？宁愿自己亏死也要恶心我？！”

沈明远一边收钱，一边抽空看了王腾一眼。

那眼神里满是快意。

“王兄，话不能这么说，”他笑嘻嘻地说道，“做生意嘛，各凭本事，我乐意亏本，你管得着吗？”

“你...”

“少爷，我得去找老爷...”老掌柜颤声道，“此事太大，得让老爷拿主意。”

王腾咬了咬牙，狠狠瞪了沈明远一眼，转身匆匆离去。

......

半个时辰后，王家内宅。

王家真正的当家人，王腾的父亲王员外，正坐在太师椅上。

他听完了王腾和掌柜的汇报，那张保养得宜的富态脸上，也不禁浮现出一层阴霾。

“这沈家的小崽子，背后有人。”

王员外是个老狐狸，一眼就看穿了本质：“一个烂赌鬼，没本钱，也没注意，搞不出来这种损人不利己的毒计。”

“是顾怀！”王腾恨声道，“肯定是他！爹，咱们不能再忍了，找几个人，直接把那铺子砸了！把沈明远做了！”

“糊涂！”

王员外厉声呵斥：“现在是什么时候？全城的人都在盯着那家铺子！你这时候动粗，是把咱们王家的把柄塞到别人手里！见不得光的事，得背地里做！”

“那...咱们也跟着降价？”

“降个屁！”王员外骂道，“库房里积压了多少货？都是高价收来的生丝！若是降价三成，王家明天就得破产！”

“那怎么办？难道就看着他把咱们挤垮？”

“哼，挤垮？他也配？”

王员外冷笑一声：“他沈家早就破了，虽然不知道他哪里来的本，但终究卖一件少一件！他能有多少存货？一百匹？一千匹？撑死了不过几车！”

“而我王家有的是货源！”

“靠赔本挣吆喝就想挤垮我王家？那是做梦！”

“传令下去，找一批人，扮作外地客商，去那家铺子买货！”王员外做了决定，“他卖多少，我们吃多少！”

“爹？”王腾一愣，“咱们还要给他送钱？”

“废物，这叫买断！”王员外教训道，“只要把他的货全买光了，他没得卖了，这价格还不是依旧王家说了算？到时候等他关门，再把这些货加价卖出去，不仅能把他给的低价赚回来，还能赚一笔！”

王腾眼前一亮。

是了！

沈明远没有桑园，没有织工，没有染坊，这就是一锤子买卖，卖完就没了！

那他如果不卖，想细水长流呢？

不可能！开铺子就没有不让人买的道理，到时候买不着的人会闹得让他铺子都开不下去！

王腾连连点头：“爹，我明白了，等到他两手空空的时候，我看他怎么死！”

“去办吧，”王员外摆摆手，闭上了眼睛，“记住，动作要快，别让其他人抢了先。”

......

接下来的几天，江陵城内上演了一幕大戏。

沈明远的铺子门庭若市，排队的人从早排到晚。

而其中，有几拨看起来财大气粗的“外地客商”，出手最为阔绰。

他们不问价格，不挑花色，只要是丝绸，有多少要多少，现银不够，甚至还用一车车的粮食结算。

沈明远来者不拒。

他就像个不懂生意的败家子，看到钱粮就两眼放光，根本不管对方是谁，甚至还贴心地帮对方装车。

“多谢老板！老板发财！”

沈明远一边数着银子，一边对着那些扮作客商的王家人点头哈腰，那副贪婪又卑微的嘴脸，演得入木三分。

仅仅三天。

王家原本就捉襟见肘的流动资金，彻底枯竭。

他们甚至不得不动用了用来支付桑农定金的预备款，还把几个大粮仓里的存粮搬空了大半。

而换回来的，是堆满了王家库房的丝绸。

看着那满库房的绫罗绸缎，王腾笑得合不拢嘴。

“蠢货！真是蠢货！”

他摸着那些光滑的丝绸，仿佛已经看到了无数的银子在向他招手，“这么多好东西，居然这么便宜就卖给了我们！等过几天风头过了，本少爷把价格一提...哈哈哈哈！”

但他没有意识到一个问题。

这些丝绸，在这个战乱频仍、百姓连饭都吃不上的年代，除了换成钱粮，本身并没有任何实际的价值。

不能吃，穷人穿不起，也不能当武器。

如果卖不出去，这就是一堆废布。

要不然赤眉军也不会在听说顾怀要收丝绸的时候，那么高兴地就送来一大批了。

他们原本以为这些东西唯一的宿命就是烂在山里来着。

这些王腾都不知道，或者说，是不可能知道。

毕竟按照以往的常识来说，人要吃饭，自然也是要穿衣服，布匹的价格一向稳定不愁卖，日后卖出去，不就是一笔又一笔的银子么？

所以起码这一刻，他是很幸福的。

......

就在全城的目光都集中在那场轰轰烈烈的丝绸大战上时。

一个不起眼的身影，悄无声息地穿过了繁华的闹市，走向了江陵城最阴暗、最肮脏的角落。

城南，贫民窟。

这里是流民和乞丐的聚集地，也是江陵城的烂疮。

腐烂、排泄物和尸体的味道充斥了空气，污水横流，蚊蝇乱飞。

李易穿着一身灰扑扑的长衫，头上戴着斗笠，手里拿着根竹杖，小心翼翼地避开地上的污秽。

自从庄子开始大规模扩张，他这个大忙人已经很久没有进城了。

每天不是在统计人口，就是在计算物资，还要负责给那些大字不识的庄民上课，忙得脚不沾地。

但今天，他必须来。

因为公子的那个命令。

“孤儿...机灵的孤儿...”

李易一边走，一边低声念叨着，目光在那些蜷缩在破烂窝棚里、面黄肌瘦的孩子身上扫过。

大多数孩子都已经饿得动弹不得，眼神空洞麻木，就算苍蝇飞到了脸上，也一动不动。

这样的孩子，养活容易，但要想培养成那想象中的探子、死士...怕是难。

他需要那种眼中有光，有狠劲，为了活下去什么都敢干的狼崽子。

忽然，一阵喧哗声从前方的一个破庙里传来。

“打！给我往死里打！小兔崽子，敢偷老子的饼！”

“那是我的！那是我讨来的！”

一个稚嫩却倔强的声音在叫喊，紧接着是一阵拳脚到肉的闷响。

李易心中一动，快步走了过去。

破庙里，几个衣衫褴褛的成年乞丐正围着一个瘦小的身影拳打脚踢。

被围在中间的是个瘦得不成人形的少年郎，浑身脏得看不出肤色，头发像乱草一样。

他被打得鼻青脸肿，嘴角流血，但他没有求饶，也没有哭喊。

他像一只护食的小兽，死死地蜷缩着身子，怀里紧紧护着半个沾满泥土的馒头。

哪怕雨点般的拳头落在他身上，哪怕有人狠狠地踩他的手，他也没有松开那半个馒头。

他的眼睛，透过乱发，死死地盯着那些打他的人。

那眼神里没有恐惧，只有凶狠，只有一种要把眼前这些人全部咬死的仇恨。

这就是公子要找的人。

李易脑海中闪过这个念头。

他深吸一口气，握紧了手中的竹杖，大步走了进去。

“住手！”

李易大喝一声。

那几个乞丐停下了动作，转头看着这个突然出现的书生。

“哟，哪来的穷酸秀才？想多管闲事？”领头的一个癞痢头乞丐不屑地啐了一口，“滚远点！这小杂种偷了爷的东西，爷教训他是天经地义！”

“我没偷！”

地上的少年突然嘶吼道，声音沙哑：“这是我在铺子门口捡的！是我的！”

“到了这破庙，就是爷的！”癞痢头一脚踹在少年肚子上，少年闷哼一声，身子弓成了虾米，但手依然死死抓着馒头。

“这些够不够？”

李易从怀里摸出一把铜钱，大概有二三十文，随手洒在地上。

“叮当--”

铜钱落地的声音清脆悦耳。

几个乞丐眼睛瞬间直了，顾不上再打人，一窝蜂地扑上去抢钱。

“钱！是钱！”

“别抢！那是我的！”

趁着混乱，李易走到那个少年面前，蹲下身子。

少年警惕地看着他，身子往后缩了缩，握紧了拳头，像是随时准备暴起伤人。

“别怕。”

李易看着那双充满戒备和凶狠的眼睛，心中微微一颤。

他想起了自己和弟弟在城里艰难度日的场景。

如果没有遇见公子，或许自己死后，自己的弟弟也会是眼前这个模样...

他从怀里掏出一个用油纸包着的肉饼，那是他出门前特意带的干粮。

“吃这个吧。”

李易把肉饼递过去。

肉香钻进少年的鼻子里，他的喉结剧烈滚动了一下，但他没有伸手接，依然死死盯着李易。

“你想干什么？”很难想象这个年纪的少年声音居然冷得像冰，“你也想买我？”

以前也有人给过他吃的，想把他买去当娈童，或者打断手脚去讨钱。

他逃出来了，咬掉了那人的耳朵。

“我不买你。”

李易摇了摇头，把肉饼放在男孩面前那双脏兮兮的手上。

“我只是...缺几个学生。”

“学生？”少年直直地看着他，“你是教书先生？”

“算是吧。”

李易笑了笑：“我只是想问你一句话。”

他认真地问道：“你想不想以后每一顿都能吃上这样的肉饼？想不想以后再也不用被人欺负？”

“想不想...活得像个人样？”

少年愣住了。

他看着手中的肉饼，又看了看眼前这个干净、温和的书生。

活得...像个人样？

他不知道那是什么感觉。

但他知道，如果不抓住这只手，他可能会死在这个春天，或者被那些乞丐打死，烂在这破庙里。

他藏起了怀里那个沾满泥土的馒头，一把抓住了那个肉饼，狠狠地咬了一口。

肉汁在嘴里爆开。

他满是污垢的脸颊抽动了一下。

“想。”

他含糊不清地说。


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