当天一夜无话，众人早早睡去。

    次日一早，宋妙刚一出摊，就觉得食巷里排队的气氛有些不对劲。

    不断有人向她打听宋记会怎么选菜，做菜牌。

    有学生问：“宋摊主，你会不会按着选的人数多寡来定菜啊？好有一比——有个菜被提的次数最多，菜林间呼声最高，是不是一定能被选入菜牌？”

    宋妙此时只以为是程子坚正帮着搜集众学生建议，并未多想，答道：“还是要看那是个什么菜，有些不好采买食材，或是做起来太耗时，又不能久放的，未必会选入——但要是提的人最多，一定会多做考虑的。”

    等问的人越多，又有大嘴巴说漏了，她才晓得原来不过一天一夜功夫，太学中已经发生许多事，根本没轮到程子坚，早已有人昨天一大早贴了所谓“宋记食肆征菜令”出去。

    此时甚至还有向宋妙邀功的，道：“宋摊主，昨晚多亏了我，才会发现原来隔壁南麓书院的人居然偷偷跑来贴纸，要是给他们浑水摸鱼，这群人连狗洞都没得钻了，如何能出来买吃的？！”

    又有人道：“我们眼下已经设了法，人人但凡举新菜、附议旧菜，都要署名，如此一来，再无人能从中使坏！最多两天功夫，就能征集妥当，到时候再把那菜名纸一道送来娘子这里！以为‘呈堂证供’！”

    虽不知道其中究竟是个怎么操作法，但见得众人如此郑重其事，宋妙只能道谢。

    而众学生从她这里得了准话，回得学斋，就开始绞尽脑汁，大展身手，或互相联络，合纵连横，或使了反间计，釜底抽薪。

    其中程子坚因同宋妙相识最久，相交最深，自然被人头一个盯上。

    近来京城雨水虽然暂歇，也不知是不是上游正遇暴雨，使得城内城外河水不断高涨，京中只好几度泄洪。

    水事乃是国事，天下生计都要仰仗水源，自然重中之重。

    此时学生，将来朝臣，太学生是不能死读书的，于是先生们就分批将各斋学生带去城外巡看河堤，一一巡学。

    程子坚今次分到的先生要求十分严格，要求众学生天不亮就集合，一道外出。

    他在外跑了一天，只觉得腰酸腿疼的，回到学中，天都半黑了，为图方便，路上只省着吃了两根肉干，啃了几个炊饼，实在又累又饿，放了东西，取了碗，就跟同伴抱怨着往膳房走。

    “我脚都要走断了，只盼着那水赶紧退吧！日日这么早出晚归，实在扛不住啊——饿死我了！”

    “也不晓得膳房还有没有吃的！”

    “唉！有也是残羹冷炙了！若能早个把时辰回来，说不定还能排到宋记的馒头……”

    有相熟的便道：“子坚，听说你那姐姐是不是在宋记帮忙？那你是不是可以吃家眷饭的？离得也不远，要是每日能去蹭个两顿……”

    此人这话一出，同行的人个个拿羡慕眼神看向程子坚。

    “是啊，子坚，怎么平日里甚少看你去宋记？除却早饭，偶尔得些好菜送来，旁的时候，多数还是跟我们一道吃膳房——这样好的机会，怎么不捉住啊？！”

    程子坚连忙摆手，道：“哪能那样啊！我阿姐是在宋小娘子那里帮工，又带了小外甥女借住，已是十分麻烦破例了，再加一个我，算什么？没得这么不讲道理的！”

    又道：“不过等宋小娘子食肆重新开了，倒是可以时不时同大家伙一起去打牙祭——只要别吃太贵的就行，我得俭省着些用贴补，不知怎的，而今纸笔都涨价了……”

    很快就有人跟着道：“还说呢！不独纸笔，连墨也涨价了！”

    诸人就势议论起来。

    “听说近来雨水太多，柴也不好砍，许多东西更是没法运，差不多样样都涨了价……”

    “莫说这些，我前次买双布鞋都涨了五文钱！”

    “听我叔叔说是江南过来漕运不畅——咱们这里涨水，南边反而许多地方发旱，好几段河水都断流了，只好招了人服役，等到了枯水段就挑担换船……”

    “你哪个叔叔？发运司那个吗？”

    “是，他都快愁死了！”

    “什么意思？我怎么没听明白，这是原本运东西的船不要了的意思吗？还要人挑担？？这么麻烦吗？”

    “没水，船过不去怎么要？只好送到就回。”

    “不能拉纤拉过去吗？”

    “又不是一条两条船，一天许多条啊！老多还是薄底船，那水是枯得一点都没有，只怕还没拖到水里，底板就穿了，还拉过去！做什么美梦呢！”

    说话间，正遇得一行人从前头过来。

    众人忙撂下国朝民生大事，开始关心起来了自己的肚子。

    “哎，你们打膳房回来的吗？里头还有什么吃的？”

    来人们忙道：“赶紧去，别耽搁了，膳房都要收拾了！”

    几人吓得拔腿就冲，赶在膳房关门前，抢出来些吃食，果然残羹剩菜，勉强对付着吃了，方才唉声叹气一起回学斋。

    程子坚落在一行人中间，但一进门，就发现屋子里所有人“唰”的一下抬起头来，看向自己。

    然后就是接二连三的招呼声。

    “子坚！才回来啊！吃饭了没？”

    “我这里多买了些馒头，因晓得今日轮到你去巡堤，特地给你留了两个——是宋记的香菇白菜馒头同酸腌菜猪肉馒头——都还温着，吃一口不？”

    “子坚，我这里有羊汤啊！喝我这个羊汤！”

    “我有果子——吃我的果子吧！”

    人人热情洋溢。

    短短一段回位置的路，程子坚简直像翻山越岭一样，走了一辈子那么久，好容易坐下来了，不一会，馒头、果子、汤、糕点，一应等等，都摆上了他的桌子。

    他何曾享受过这样待遇，急忙道谢，又说自己吃不完，请众人收些回去。

    正谦辞呢，边上那送羊汤的就嘻嘻笑，道：“子坚就别客气了，吃吧——不过咱们毕竟同学斋的，跟别个人不一样，咱们学斋里头写的菜，你能不能帮着美言几句，请宋小娘子多看两眼啊？”

    “对！对，我写的是板栗焖鸡，这菜很好，千万不能落选啊！”

    “子坚，我写的是……”

    “子坚……”

    程子坚只觉得从前一个月间听到的“子坚”二字，都没有今天一晚上来得多，一瞬间，竟有种一人得道，鸡犬升天的错觉。

    然而他哪里敢答应，只好不住讨饶，说自己只是个传信的，并没有什么作用，如若给旁人晓得了，脑浆子都要被骂出来云云。

    但没人当回事。

    有人捧了自己的墨来，有人送上了好纸，有人甚至给了竿新笔，又有送幞头的，给抄本书的……

    而程子坚见得那许多好东西，虽然嘴上拒绝得斩钉截铁，却不得不承认，有一瞬间，他竟是可耻地心动了。

    除却程子坚、王畅这些个“跟宋小娘子更说得上话”的当日抄书人，几乎个个被围着打听之外，也总有那些个本来无所谓宋记上什么新菜，只要有，都可以吃的，或者觉得省点银钱吃饭堂也顶好的，同样简直三番五次被人设法拉拢。

    “兄弟，你左右也无所谓吃什么——不如给哥哥我写个酱茄子？这菜十分少人做，我实在想吃！”

    “别理他，写我的藕盒！现在藕正当时——咱们两什么交情啊！”

    “呵呵，你老几啊？我同他才是长久交情！彭兄，你还记不记得前次咱们都没写完课业，给先生罚抄书，一道抄到半夜？”

    “什么乱七八糟的，搁谁没抄过书啊！彭兄，你若写了酱茄子，将来宋记食肆开了，又选了这道菜，我保证请你去吃一顿饭！”

    “才一顿，太抠搜了！要是我……”

    ……

    等到隔天程子坚拿到那许多张写满菜名的纸时候，想到这两日发生的事，当真有一种提前感受到了朝堂纷扰的感觉。

    有同样感受的不只他一个。

    眼下尘埃落定，众人反而抽出身来，回溯整件事。

    “怨不得相公们总喜欢结党营私……若能叫宋记道道菜都做我最爱吃的，我也要结党啊！”有人感慨道。

    周围更多人没有说话，却是心有戚戚焉。

    而收了摊、回到食肆的宋妙，一时之间，倒是没有闲暇去顾及太学生们如何为了宋记轰轰烈烈拟菜单。

    她在考虑给馒头添几个品。

    近来柴禾价钱涨得太厉害，其余许多材料也跟着涨，叉烧炙肉馒头就不好多做了。

    另还有，宋记所有的馒头品种都是可以外送的，此时还好，将来食肆开了，显不出堂食的好处来。

    馒头毕竟是主食，如若能有几个品种可以打出名头来，但客人又只能亲自到店才能吃，说不准还能当个噱头招徕食客。

    这样的品种定价可以稍贵，材料、做法都要更为讲究，滋味更不必说了，必须得出挑。

    正想着，她就听得有人唤叫“宋小娘子”，一抬头，却是沈阿婆跟一个以布遮面的少女走了进来。

    宋妙若有所觉，忙起身上前相迎，先同沈阿婆打了个招呼，又看向那少女，问道：“这位是？”

    沈阿婆还没说话，那少女就解了面前遮布，上前几步，跪拜在地，道：“我姓沈，单名一个荇字，家中唤我荇娘，想来我姑昨天已经说过了——多亏娘子当日相救……”

    说着就要叩头。

    即便有了沈阿婆前次经验，宋妙还是没拦住，拉又拉不动，拖也拖不了，只得硬生生受了她好几个响头，直到磕完了，才勉强把人扶起来。

    先前离得远的时候，宋妙就隐隐约约闻到一股子杂味，眼下凑近一扶一站之间，她发现那杂味好像来自于沈荇娘身上。

    是长久喝药，几乎已经渗进身体的味道，又有衣裳上较浓的熏香味道，另又有一种说不上来的味道，像是久捂的一股子水味，淡淡的骚，几种混在一起，有些杂陈。

    但看那沈荇娘衣着、打扮，都很干净，脸虽然瘦，头发也有些稀疏，但是整个人都收拾得利落。

    宋妙刚要请二人坐下，那沈荇娘面上就露出些尴尬颜色，问道：“想问娘子茅房在何处？”

    宋妙带了人往后院而去。

    沈荇娘进去半晌，方才出来。

    等她回了前堂，宋妙给倒了茶，同二人简单聊了几句。

    沈荇娘取来一个包袱放在桌上，打开之后，当先平铺开来，对宋妙道：“这是我做的绣活，想要送给娘子——可以拿来做屏风。”

    宋妙低头一看，头一张就是石榴花开，上头有红花大开，颜色明旺，又有石榴已经熟了，同样红彤彤的，炸开来里头石榴籽，一派热闹模样。

    除却花，又有鸟，鸟啄石榴，边上另有些杂景——要是沈荇娘不说，一眼看上去，完全就是一副上好画作，不见半点线头，甚至也没有走针痕迹，花也好、鸟也好，跃然于尺素之上，当真惟妙惟肖。

    沈荇娘道：“我也没旁的能耐，就会穿针引线，眼下没有精气神，做不了什么好东西，只好拿旧的改改，听说娘子食肆下个月就要开，我到时候也未必还留在京城，就先送几幅绣样来当做祝贺。”

    宋妙仔细看了这石榴花开绣图，也不着急收，也不推拒，却是道：“我也有几句话想要请教沈娘子，如若方便，娘子就答，要是不方便，尽可以不做理会。”

    沈荇娘道：“我这里哪有什么不方便的，娘子说就是。”

    宋妙想了想，问道：“我只想问，沈娘子长辈里头可有一位姓杨的绣娘子？”

    沈荇娘听得一愣，想了又想，却是摇了摇头，道：“远亲我不晓得，近亲长辈里头，实在没有姓杨的……”

    宋妙自打知道了“沈荇娘”名字，刚才又看了绣样，原本已满腔期待，然而听得这一句回话，只觉心中一灰，却仍不放弃。

    她张口正要追问一句，那沈荇娘却是面上再度尴尬起来，问道：“娘子略等一等，我……我去一趟茅房。”

    说着，她也不等人带，自己匆匆又往后院去了。

    进屋到现在，其实一盏茶功夫都没有，而这沈荇娘刚来时候已经去过茅房，眼下分明一点茶水也没喝，不过坐着说了几句话，又不好意思地跑去了茅房……

    (本章完)


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