食肆里，宋妙见得韩砺，不免一笑，指着后头桌子道：“公子且坐——今日不过留饭，没有单做，只好凑合吃啦！”

    此时程二娘恰好出来，正要倒回去端水，韩砺见状，便道：“程二姐莫忙，我自家收拾就是。”

    语毕，果然跟着一道进得后院。

    他熟门熟路，自己打水洗了手、脸，又取了湃着山楂叶茶的铜壶回了前堂，见宋妙跟程二娘在布菜、摆碗摆筷子，便道：“不必劳烦，我自己来就好。”

    说着，又自己斟茶倒水起来。

    程二娘闻言，转头看了看宋妙，得了她点头，才退到一旁，收拾灶台、锅盆去了。

    桌上摆了小盘小碗四五个，菜色不一，一看就是提前分出来的，另有一个小盅，上头盖了盖，看不出里边有什么。

    他当先去盛饭，但才拿了饭勺，刚一支开锅盖，还没盛饭，就已经能闻到一股很舒服的水生草植之气。

    米饭晶莹饱满，上头陷进去许多块白色茎块状东西，去了一层外皮，只留了中心的位置，切了块。

    他愣了下，问道：“这是什么？”

    宋妙笑着上前，道：“我来吧。”

    又解释道：“是时令菜，唤作饭捂茭白，难得今日得了些茭白，这东西南边本就送来得少，又兼快要过季了，吃一次少一次，虽然不如当地才摘时候来得细嫩，只吃个滋味也好。”

    她取了筷子，取了个盘子，把里头茎块状茭白仔细挑出来，往上头浇了一点酱油，一点麻油，稍稍一拌，就放在韩砺面前，又另给他盛了碗饭。

    韩砺先吃的所谓“饭捂茭白”。

    其中香油给得很克制，酱油也用的淡口，特地调制过，两样吊出极其简单的咸鲜，一切都为茭白本味而让路。

    茭白脆甜，虽然宋妙说过了季，又不够新鲜了，但是只取芯，吃起来完全是细嫩无渣的口感，不单是表层附着，咬进去，茭白肉里也全是米香，渗得透透的，汁水不是迸发而出，而是顺着牙齿滑进嘴里，不知不觉，就一口的清甜。

    米饭用灶台余温保着，其实已经不太热，只有半温，上头茭白自然也一样，但就是这恰好的温度，更容易感受那一股清新——米粒都染上了茭白香气。

    单靠这“饭捂茭白”，几块茭白配着，韩砺就吃了一碗饭。

    除却茭白，桌上又有一小盘冰镇莲藕，一碟酸辣藕丁。

    还没入秋，两道都是脆藕，冰镇的那一道全靠选料和刀功，宋妙自己落刀，冰也镇得足透，嚼着全无一点藕断丝连的感觉，什么调料都不用蘸，清清楚楚感受到的就只有藕汁——甘甜汁水在嘴里大杀四方。

    酸辣藕丁也已经只得半温，同样坐在锅里，本就切的均匀小方丁，四四方方，炒的时候已经十分容易入味，而今又放了个把时辰，吃起来酸同辣仿佛跟藕丁长在了一起。

    酸是陈醋、白醋、泡坛水合出来的酸味，非常激爽，酸得鼻腔通透，下足了茱萸芥末籽，辣也是猛的，但靠着藕丁本身的藕甜味，使得一切又柔和起来——这一道足以杀掉半锅饭。

    素菜之外，另有两道荤，菜量都不大。

    一道是白切鸡，那鸡皮厚，但是又弹又脆，皮与肉中间有很薄的一层鸡汁、鸡油精华冷凝而成的半透明冻。

    鸡肉浸熟，熟得刚刚好，紧实得很，全是香味，不带一点腥，蘸料是沙姜、葱油、姜蓉、喼汁调出来的，轻轻一裹，嚼的时候就把鸡味引得倾巢而出。

    另一道是小盅单独蒸的肉饼，里头放了红枣、党参、枸杞、泡开的干香菇，又把香菇剁碎进猪肉里。

    肉很新鲜，吃起来是简单而家常的滋补味，久蒸之后，党参、枸杞、红枣几样食材自带的甜味都已经进入了猪肉饼里头，非常的落胃，吃完一盅，把那精华汤汁一道喝了，会叫人觉得自己的气、血都跟着一起生发出来。

    确实每一道菜都不是现做，但是每一道都不怕久放，甚至久放还能倒添一点滋味，半温半热，正好入口。

    菜量都是刚刚好的，吃得人非常舒服。

    一桌小盘菜，很快就跟饭一起，被韩砺一扫而空。

    正好此时宋妙过来添茶，他忙放了筷子，问道：“宋摊主眼下得不得空的？”

    宋妙一时顿住了脚步，道：“公子请说。”

    韩砺就将桌上盘碗挪到靠右位置，把挨着自己左边的桌面上腾出半方空隙，才从袖中取出几张薄纸，一个小小布包，放在那空处，又站起身来，将左边那交椅往外抽出一点，方才抬头去看宋妙。

    他动作十分自然，做出的又是询问模样，先挪，再腾，又放，才抽交椅，最后抬头，宋妙自自然然就跟着他的动作，坐在了那交椅上。

    韩砺这才坐回位子，指着桌上纸、布包，轻声道：“师兄说这一向全靠你照应他饮食，人人见了，都说他气色好了，又辛苦你帮我大忙，同去滑州——想要送你一份礼。”

    他把那布包朝宋妙面前推了推。

    “是从前得的璞玉，他叫我好生慢慢磨雕出来，做一枚玉佩给你及笄时候压裙角——我画了几个样式，你且挑一挑，看喜欢哪一样。”

    宋妙几乎立刻就想到当日自己上门送信时候，那陈夫子当场硬要送的白玉。

    她把那布包层层打开，果然里头白玉无暇，又透又润，形状、大小，仍是从前模样，舒舒服服躺在布包里，外头还凸起一小角熟悉尖尖，长得甚像兔子三瓣嘴。

    若它会说话，只怕此时已经笑嘻嘻打起了招呼——嘿，没想到吧！又是我！

    宋妙看着那兔子嘴，不免叹了口气，道：“我开门做生意，先生上门，乃是照顾我，断没有还收这样重礼的道理——公子听了也不帮忙劝劝，嘴巴哪里去了？”

    韩砺听得这话，却是笑道：“实在大日子，我也想送礼，只还没选好合适东西。”

    又让去看纸上图样。

    因见宋妙好似还要推拒模样，他便道：“今日来，另也有一桩事情想要问——我听得人说，店里地方不够，正要再找院子晒肉干，不知是也不是？”

    近来到处找院子、宅子，许多老客、相熟都晓得，都在帮忙出主意，宋妙倒是不意外对方会得知，顺口应道：“是有这事，公子晓得哪里合适的吗？”

    “我看对面就很好，也不是十分难事，做什么不来同我说？”

    他先前说话时候，面上都带着笑，声音里也有淡淡笑意，但问到这一句之后，神情却一下子变得认真起来。

    见他认真，宋妙便也认真道：“我晓得公子必定有办法，只是楼务司同户部乃是权重之地，将来……”

    她顿了顿，正想着如何说更合适，就听得那韩砺道：“从前我说娘子小看我，而今却要说娘子高看我——难道在你心里，我会去做那等没有把握、对自己没有好处的事？”

    他往左边挪了一点位置，轻声道：“叫我也来搭把手——炉子没能使上力，寻个院子，总不应当被拦着了吧？”

    宋妙一时失笑，道：“公子这话……”

    韩砺又道：“我看店里眼下经营，不过两进宅子，如何能够用？对面这样近，样样方便，咱们不如索性买下来算了。”

    “我手头攒了些闲钱，从前就同你说过，你不肯拿——今次难得机会，总不该再来说那些生分话了吧？”

    他一边说，一边从怀中取出来一封信笺。

    宋妙不用收，不用拆，也晓得里头是多半是钱票，想了想，索性坦白道：“我实在不想拿公子银钱。”

    韩砺怔了怔，若有所思，继而道：“那我买了下来，你来赁用——如何？”

    宋妙摇头道：“人情太重，人情比钱还要难还——我晓得公子必定说，不用我还，只是在商言商，我是做生意的，最忌讳拖泥带水。”

    韩砺沉默了片刻，忽然问道：“我在宋摊主眼中，是泥是水？”

    宋妙有些不好接话。

    两人安静对坐。

    过了几息，韩砺抬眸看过来，问道：“在滑州时候，你做了多少事？那时候我怎么不说怕欠你人情？”

    “且先不谈那个——你如今最多愿意用我出多少力？”

    “总不能比辛奉、比程二姐、比张四娘、比孙里正还要少吧？”

    这话问得刁钻，倒把二人先前一点凝重打破，叫宋妙忍不住笑起来，问道：“公子果真有办法叫动楼务司把对面宅子放出来——日后还能继续骂他们？”

    韩砺轻轻看她一眼，道：“不骂他们，难道骂你？”

    话语之中，居然带了一点气。

    实在甚少见得对面人生气，宋妙心中觉得有种说不上来滋味，却又莫名更好笑了。

    她道：“劳烦公子——且先欠你一个大人情，要是那宅子果真能买，我打算把这食肆抵当出去，如若还缺一点，到时候再问公子借，将来慢还，如何？”

    韩砺到底应了，又指了指桌面那玉佩样式，示意宋妙去看，自己则是站起身来，慢慢收拾桌上碗筷，送到了后院。

    二人先前一番对话，宋妙不好去留那脏碗筷，明明自觉理直气壮，被他一句“难道骂你”，弄得好似理亏，只好慢慢翻那几张纸，细看其中样式。

    一时韩砺洗了碗筷出来，重新坐回座位，又取了干净茶盏来，给二人各自斟茶，把交椅挪得近了半步，同她逐一解释各个样式其中自有什么寓意。

    正说话间，宋妙就听得二门后一点小声动静。

    她先转头，而后韩砺见状，也跟着转头，二人一齐看去，就见门内钻出来一个小小脑袋，小眼睛眨巴眨巴的，头上插了一支小小竹簪——正是小莲。

    乖小孩实在可爱。

    宋妙笑着冲她招了招手，小孩就害羞地低着头跑了过来，靠在宋妙身边，似是借此得了勇气一样，转头细声细气同韩砺道：“韩哥哥，谢、谢谢你送我的簪子、梳子，还有镜子——我想要回礼，姐姐说，我可以来问你——我送哥哥什么好啊？”

    韩砺挑了挑眉，转头先看宋妙一眼，才又看向小莲，沉吟片刻，俨然在用心思考，最后道：“倒是真有一样事情，想要请你帮个忙。”

    他道：“我才从外地回京，今日去师兄书房时候，发现今年书蠹、虫蚁比往年都多——能请你想想办法，配几个药包出来，帮我驱虫驱蚁吗？”

    小莲一下子就站直了身体，把一只手攥着宋妙的衣袖，问道：“是什么虫啊？”

    韩砺道：“看到两三种……”

    他简单形容了一番。

    小莲立时就跑了回去后院，不多时，抱出来纸笔，煞有其事地记录下来，郑重承诺道：“我明日就去问师父，一定给哥哥配个好驱虫包出来！”

    又道：“要是一下子驱不走，我……我还能再做新的！”

    她了却一桩大事，高高兴兴带着记下来的内容回了后院。

    吃了饭，说了话，又在这里选了半日玉佩样式，眼见时辰不早，韩砺不好多留，只得起身告了辞。

    临走前，他道：“宋摊主将来是做大生意的，行事怎好这样过分小心？但凡试一试——有些泥水，其实可以拖带。”

    又道：“我自有心思，从不怕欠你人情，只觉得欠的越大、越多越好——你会有一点这样心思吗？”

    说完，他先走几步，复又回头，慢慢看她一眼，方才拱一拱手，再又走了。

    而宋妙站在门内，也不着急关门，片刻后，终于走出门，站到巷子尾中间，抬起头来。

    有弦月当空，繁星似河。

    她站着看了好一会，一时想到泥，一时又想到水，半晌，进得屋中，把门关了，闩门落锁，回得自己屋中，正要掩门，忽然又作一顿，再又出去，持灯走到那棚下水缸边。

    这样黑天，是看不清水中游鱼的，她盯看半日，只有一盏昏黄灯烛光投在水面上，摇摇晃晃，被里头鱼儿游散。

    是有一点心思——又怎会没有一点心思，是以更不想欠那样大人情。

    (本章完)


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