明丽的晚霞照耀在郧水河上，两岸树木葱茏，稻谷一片金黄。潘奎沿汩汩流淌的郧水一路向前，心情无比激动。

离开家乡二十多年了！郧水依旧，秋风如故，河西村变得怎样了呢？楚国强大了，村里人能吃饱饭了吧？记忆中的爷爷奶奶都已饿死，沉默寡言的叔叔婶婶还在吗？那瘦弱的堂弟，爱哭的堂妹，现在长成什么样了呢？

他个子不高，壮实的身材，结实的肩膀上，扛着一袋食盐，背上挂着一个大包，黝黑的脸上已是汗水涔涔。走到郧水拐弯处，只见前面一棵高大的槐树，那绿荫掩映之下，就是熟悉的河西村啊！

他快步走入村庄，眼前的房屋还是土坯作墙，荆枝为壁，屋顶覆盖着茅草，还和原来一样啊！他的心凉了下来。村民见来了一个生人，纷纷出来打量。女人大都黄皮寡瘦，男人则奇形怪状，有瘸子、驼子、癞子、麻子。他惊讶难言，问一个驼背的老者道：“请问潘二叔可还住在村西？”

“你是奎崽？”那驼背老人盯着他看了半天，突然反问道。

“您是秋伯？”潘奎也一下认出他来：“秋伯一向壮实，为何驼背了？”

“看看，看看，这是奎崽呀！那年差点饿死，如今已长大了！”

众人一听，都围了上来，有人问道：“真是奎崽呀，这么多年，你去了哪里？”

“我和父亲去了齐国。”

“去了齐国？闻齐国穷，霸主都丢了。”

“还是楚国好，回来就好。”

“快去见你二叔，他不知会多高兴呢！”秋伯说道。

潘奎告别乡亲，凭记忆向村西走去，看见一间熟悉的茅房，见房门半掩，便推门进去，深情地喊道：“二叔！二叔可在？”

门小槛低的茅屋内，狭窄的正堂上方摆着一张祭台，祭台靠墙处安放着一排神龛，神龛上摆着爷爷奶奶的牌位。一张二十多年前的旧木案，仍摆在正堂。堂内再也没有别的东西。

这时，从里屋出来一个满头白发的矮瘦的老人，满是皱纹的脸上，一双眼睛微微睁开，说道：“是谁来了？”

“二叔，我是奎儿，我回来了！”

“奎儿？奎儿？哦——是奎儿，你还活着，你爹爹呢？”

“我和爹都在齐国，大王命我回国炼铁，特来看看二叔。”他望了望里屋，问道：“婶娘何在？黑皮呢？黄毛呢？”

“奎儿！奎儿！是奎儿回来了！我可怜的黑儿啊——”

潘奎听到从里屋传来哭喊声，说道：“婶娘，婶娘，黑皮可还好？”

“你黑皮弟弟从军战死了！”二叔说完，无力地把头垂了下去。

一阵悲凉袭满潘奎的全身。就在这时，一个二十出头的女孩，手提一篮稻谷走了进来，说道：“爹爹，今日有米吃了！”一见潘奎，一下怔住不动了。

“黄毛——”潘奎站了起来。

“这是你逃荒的奎哥，从齐国回来了！”父亲向她介绍道。

“奎哥——”黄毛惊喜地喊道。她满脸是汗，丝丝刘海沾在前额上，她的脸上是一片片黄色斑块，像退潮后晒干开裂的河泥。但那椭圆的脸形，明艳的大眼，又让人十分喜欢。她高兴得跳起转了两圈，说道：“太阳落山了，我去做饭！”

“他爹，你快进来，我去帮黄儿做饭。”屋里又传来婶娘的声音。潘奎觉得奇怪，婶娘为什么不出来？现在要出来，为何又要喊二叔进去呢？莫不是婶娘腿脚不便？

他想见婶娘，在堂内等了很久，却没看见，便走出看黄毛。只见她坐在门右土阶上的磨盘边，把篮里的谷子放到磨盘的孔里，右手握住磨柄，正在磨谷子。她有力的右手不断转动磨盘，左手均匀地放着谷子，谷子磨碎后，从一个出口滑进簸箕内。他问道：“这些谷子还是在后山野种的？”

黄毛点点头，说道：“后山的东坡向阳，雨水也多，今年长得好。”

“我在齐国时，见齐人都是耕种，无人野种，他们还用铁犁耕田呢！”

“看那郧水边，斗氏之人全用木犁耕种，又快又多！我家无牛无犁，不好耕种。”

“可野种谷子太少，何不也到郧水边挖一块田，用手种也好哇。”

“郧水边的好地都让斗氏之人占了，我们斗他们不过。”

“野种的谷子能吃几天？入冬后吃什么？”

“入冬后用糠米煮粥，还有地瓜。”黄毛似乎在安慰他。

她把谷子磨完，便端着簸箕走到前院，用力把谷米向上一抛，谷米扬在空中，她用力一吹，谷壳飘开，米却落在簸箕内。如此抛扬了几番，七成的谷壳吹走了，她便进屋，走进右边的耳房。婶娘正在那儿生火，他喊了一声：“婶娘！”

“奎儿呀，你回来就好了！可怜我那黑皮，再也回不来了！”

满头白发的婶娘眼泪一涌而出，不断往下流，渐渐染湿了衣襟。他看她那件葛布秋衣，似乎还是二十多年前的那一件，只是到处缀满了补丁。

这时，黄毛把簸箕里的米倒进一个陶盆内，开始倒水淘米。淘了两次，又有不少谷壳淘走。便倒进一个长脚陶鬲中，鬲下的柴火已经燃烧起来了。婶娘仰面对他说道：“这里烟呛，你去堂屋吧。”

他回到堂屋，却不见了二叔，走到门外，只见黄毛正在洗菜。他走近一看，是一束芥菜。村里的蔬菜品种少，他从小就吃这种芥菜，但那辣味很不好受，便脱口说道：“还在吃芥菜？”

她回头笑道：“家里还存有一支菰菜，两个菜呢？”

他一下醒悟过来，说道：“我有盐，带了很多盐，正好可用！”

黄毛惊喜地叫道：“当真？”说完匆匆把菜洗完，跟他回到屋里。

潘奎打开麻袋，黄毛过来一看，天呐，一大袋白花花亮晶晶的盐，她从未见过这么多！忙喊道：“爹！娘！我们有盐了！”

“果真有盐？”婶娘从厨屋一下钻了出来，捧着盐笑道：“这下好了，你二叔有力气种田了！”

“快，拿来给我看看！”二叔竟然在里屋喊道。

二婶笑吟吟地捧着盐进到里屋，说道：“看看，又大又亮，多少年没见过了！”

“奎儿有出息啊，还有钱买盐，我们有靠了！”屋里传来二叔哽咽的声音。

饭菜都做好了，二叔从里屋出来，坐在一张凳上，黄毛让潘奎也坐下，自己便站着吃。

二叔用筷子夹起几片茭瓜放到潘奎的陶碗里，说道：“菰菜好吃，有盐就更好吃，你多吃点。”

“婶娘呢？叫婶娘一起吃吧！”潘奎说道。

二叔愣了一下，说道：“女人不上桌，你莫管。”

“不上桌也出来吃一点，婶娘也想吃有盐的菜呀。”

这下，父女俩人都不出声了。沉默了一阵，黄毛说道：“母亲与爹爹只有一条长裳，爹爹穿了，母亲就出不来了。”

潘奎恍然大悟，原来他们夫妻俩只有一件下衣！说道：“我在齐国之时，都传楚国富强，为何二老连长裳都穿不上？”

大家不知如何回答。二叔说道：“无妨，无妨，各乡大都如此。”潘奎无言起身，从背包中拿出一条长裳，对黄毛说道：“我带了两条，先给婶娘穿上，出来一起吃饭。”

黄毛无言进入里屋，给母亲穿好长裳，两人一齐出来，站着默默地吃饭。

可潘奎却时时被饭中的谷壳卡住喉咙。但他不敢声张，吐不出就强咽。他记得，过去每到秋天，他们总是先要把谷子收回后放在前坪让太阳晒干，然后用梿枷打下谷子，再放在麻石舂缸中，丨用木槌舂米。舂出的米也不会像磨盘磨得那么碎，舂完后还要精挑细选，一丝的谷壳都不会留下，只剩白花花的大米。可现在，反倒不如从前了。

他抬眼看他们，见他们的嘴舌不停嚅动，一片片谷壳从嘴里顺溜地滑出，吐到地上，又大口大口地扒饭。三人只偶尔吃一点菜，明显是让给他吃。可他们吃无菜之饭，似乎也津津有味。

吃完饭，潘奎拿出一包铜钱，说道：“这些钱给二叔，你们都制一身衣裳，再买一只猪崽，买几只鸡喂养。有猪就有油，菜里有盐有油，人就有力气，开几块田地，日子就能过好了。不能再靠野种了！”

婶娘一看，两眼睁得像灯笼一般，说道：“奎儿这么多钱，真是有出息了！有奎儿在，我们不会受穷了！”

“婶娘，我不能守在您身边。大王从齐国把我召回，叫我为楚国炼铁铸犁，我要到荆山去找矿炼铁。”

“大王召奎儿回国？奎儿是贵人了！”婶娘高兴地说道。

“你如何见到大王？是大王征战时遇见的吧？若不是我年老体弱，还要随大王征战！”二叔吃了盐，果然精神来了。

“还要征战？人都要死绝了！”婶娘想起儿子，愤怒起来。

“我非征战时见的大王，大王出巡齐国，到临淄街市买铁犁，正好碰上。”

“大王买铁犁？那才好！各人都种好自己的田，何必打仗呢？”

“你懂什么？如今世道，你不欺负别人，别人就要欺负你！不打仗，怎么称霸？”二叔鄙弃地对老婆说道。

“要我说，你不欺负别人，别人就不会欺负你，为何不能和和气气地过日子呢？”老婆也不服他。

“二婶说得对。齐国人就不喜欢打仗，他们的军队也不多，全国只有三万多兵将。齐桓公称霸，也不是靠打仗，他总是帮助别的国家，所以各国诸侯都甘心拥护他。”

“你不要护着这个婆娘！中原人都瞧不起我们楚人，不给他们一点颜色，他们怎知道我们的厉害！”

“你连衣裳都没得穿，还说给人厉害！真是人不知自丑！”

“你这臭婆娘，赶紧回里屋去！”二叔怒道。

“二叔且慢，黄毛年岁已大，可以婚嫁也！”

“我不嫁，就在家侍奉父母。”一直沉默地坐在门槛上的黄毛说完，把头低了下来。

潘奎望着他，不好多说。婶娘叹了一口气，说道：“四邻各村无有好的人家，只有南角村苏家有一子，年近三十，从军时左腿被宋军砍断，几次派人来提亲，可黄毛不应。”

“要我嫁个瘸子，死也不从！”

“虽是个肢体残疾人，却也是良善人家。父亲早亡，其母有病，儿子腿残回家，母亲痛在心里，现又娶不到儿媳，益发病重，也可怜啊！”婶娘也伤心起来。

“母亲只知别人可怜，不知可怜自己。若嫁一个瘸子，谁来种田，谁来担水？怎么照顾二老？”

“我二人还能活几天？你能嫁出，生儿养女就行了！再说，南角村离我百步之路，来去方便，不须担心。”

大家都沉默了。刚刚兴奋起来的二叔也不吭声。潘奎不好表态，心中感到无奈和悲凉；二叔一家，今后的日子怎么过啊！


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