江陵的雨季仍然没有过去。

雨水顺着那些青黑色的飞檐翘角滴落，汇入长满青苔的石板缝隙，将连日来空气中弥漫的那股子躁动、血腥与奢靡的脂粉气，一并冲刷进了污浊的阴沟里。

天色刚蒙蒙亮，城东那座占据了半条长街、曾经象征着江陵财富巅峰的王家大宅前，就已经围满了人。

若是放在往日，敢在王家门口这般探头探脑，早就被那些如狼似虎的家丁拿着哨棒打断了腿。

但今日不同，那两扇朱红色的厚重大门紧紧闭着，门口不再是趾高气扬的豪奴，而是两排身着皂衣、手持水火棍的衙役。

还有那两张交叉贴在门缝上、墨迹淋漓的封条。

“真封了啊...”

人群中有人低声感叹，语气里既有幸灾乐祸，也有一丝难以置信的恍惚：“昨儿个还是在江陵呼风唤雨的有钱人，今儿个就破了家？”

“听说是陈县令亲自下的令，罪名是‘囤积居奇，勾结乱党，扰乱市价’。”

“嘿，什么囤积居奇，还不是墙倒众人推？不过王家平日里确实太狂了，这下好了，报应不爽。”

议论声嗡嗡作响，像是无数只苍蝇在围着一块即将腐烂的肥肉打转。

而在人群的外围，一处不起眼的茶摊上，修长的手指放下茶杯，茶水映出了顾怀那张平静得有些冷漠的脸。

他看着那两张封条，看着那些衙役像搬家一样，一箱箱地往外抬东西--那是王家的库存，是要充公入库，或者更直白点说，是要落入陈识口袋里的好处。

“公子，咱们真的不去分一杯羹？”

一旁的李易压低了声音，目光扫过那些沉甸甸的箱子，眉头微皱，“王家倒了，这可是咱们一手促成的，可好处怎么都落进了县令的口袋？”

“好处？”

顾怀轻轻摇头，淡淡地笑了笑，“之所以这些天陈识没有站出来替王家撑腰，只是一切都发生得太快，他反应不过来而已，而现在王家一倒，平衡打破，如果我妄图把一切都拿到自己手里，只会让他生起更深的忌惮。”

“有些好处，是不能拿的。”

“那咱们不是白忙活了一场？”

“怎么会是白忙活？”顾怀看向他，笑道，“王家倒了，那原本被他们垄断的丝绸市场，不就彻底空出来了吗？”

他从袖中抽出一张早已被翻阅得有些起毛边的江陵地图，手指在城西的一片区域点了点。

“王家最大的资产不是那些金银珠宝，而是他们对市场的控制权，现在王家倒了，原本依附于王家的那些中小布行、染坊、织户，就会拼命寻找出路。”

“陈识只要钱，他不懂生意，也不屑于懂，他会把王家的铺面拿出来拍卖，或者是低价处理给那些听话的商贾，而这，才是我们的机会。”

他淡淡开口：“所以，如果我没猜错的话，以我和他之前的默契...王家那几处位置最好的布行铺面，过不了两天便会送到我的手上。”

李易的神色变得古怪起来。

你们--还真是一对诡异的先生和学生啊...

喝尽残茶，顾怀站起身子，没有再去看王家的方向，开口道：“从今往后，江陵的丝绸生意，就算不完全被我们垄断，规矩也得由我们来定。”

“能拿到这份利益，已经足够了。”

李易听懂了--瓜分王家遗产的过程不好伸手，但公子并没有吃亏，甚至可以说，他拿走的，是王家尸体上最值钱的东西。

“走吧，回庄子。”

顾怀闭上了眼睛，掩去了眼底的一丝疲惫，“还差一点事情，才能给这件事彻底收尾。”

......

马车碾过湿漉漉的青石板，穿过尚未完全苏醒的街道，驶出了城门。

城外的空气比城内要清新许多，庄园已经遥遥在望，那巨大的水车在晨雾中缓缓转动，为每个想要回到庄园的人指明着方向。

庄园的大门没有打开，只有几个负责守夜的护庄队员正缩在望楼上打着哈欠。

顾怀突然勒住了缰绳。

他看向桥头的方向，在那泥地里，跪着一个人。

那人浑身是血，身上的青布直裰被雨水和血水浸透，紧紧地贴在身上。

他的头发散乱，脸上糊满了泥浆和干涸的血痂，几乎看不清面容。

但他跪得笔直。

在他的身旁，放着一个沾满了泥土的包袱，而在他的右手边，插着一把卷了刃的钢刀。

听到马蹄声，那人缓缓抬起头。

那是一双怎样的眼睛。

布满了血丝，疲惫到了极点，却又亮得惊人，那里面没有了往日的颓废、赌徒的疯狂，也没有了复仇前的焦虑。

只剩下一种大仇得报后的坦荡，以及...一种仿佛被掏空了灵魂般的空虚。

沈明远。

顾怀翻身下马，踩着泥水走到他的面前。

他没有说话，只是静静地看着这个曾经的沈家大少爷，这个被他从烂泥里拉出来，又被他亲手推向复仇深渊的男人。

沈明远看着顾怀走近，干裂的嘴唇动了动，似乎想笑，但牵动了脸上的伤口，只能扯出一个比哭还难看的表情。

“公...公子。”

他的声音很沙哑。

“我...回来了。”

顾怀的目光落在那把卷刃的钢刀上，又看了看沈明远身上那些触目惊心的伤口：“王腾死了？”

“死了。”

沈明远点了点头，语气平静，“我追上了他，他想跑，但我没让他跑掉，我砍了他十七刀，每一刀，都是替我爹，替我娘，替沈家七十三口人砍的。”

“最后一刀，我割了他的喉咙，我看着他的血流干，看着他在泥地里抽搐，看着他像条狗一样求我。”

说到这里，沈明远的身体微微颤抖了一下，那股深藏在骨子里的戾气一闪而逝，随即又归于死寂。

“大仇...得报。”

他低下头，双手撑着地面，那是他在这个世上最后的执念，如今执念消散，他整个人仿佛瞬间失去了脊梁。

他曾经想靠上赌桌来翻身，也想过跳护城河一了百了，他怎么也没有想到，居然会是通过这种方式，亲手完成了他的复仇。

“做得干净吗？”顾怀问。

“没有人注意到。”

“那就好。”

顾怀点了点头，没有说什么安慰的话，也没有表现出过多的赞赏。

在这个乱世，人的死去是一件再寻常不过的事，给沈明远复仇的力量，也只是为了让自己念头通达。

“接下来，你打算怎么办？”顾怀问，“仇报了，你是想拿一笔钱远走高飞，还是...”

“我不走。”

沈明远猛地抬起头，打断了顾怀的话，他挣扎着，用膝盖在泥地里挪动了两步，正对着顾怀，然后重重地叩首下去。

“砰！”

额头撞击地面的声音格外清晰。

“公子救我性命，授我复仇之法，此恩此德，沈明远万死难报！”

他抬起头，眼神中燃烧着一种新的火焰--那是一种找到了新主人的野犬般的忠诚与狂热。

“从今往后，世上再无沈家少东家，只有顾公子的掌柜！”

“王家虽然倒了，但生意场还在！公子志在天下，不屑于这些铜臭俗务，但公子要做大事，就离不开钱！”

沈明远指了指自己，沉声道：“这生意场上的脏活累活，见不得光的手段，尔虞我诈的勾当...公子尽管交给我！”

“我沈明远这条命是公子给的，若是有一天能替公子去死，那便是我的荣幸！”

顾怀看着他，许久没有说话。

他在思考。

他需要沈明远吗？

可以需要，也可以不需要。

他一开始只是觉得这个烂赌鬼适合推到台前。

但沈明远没有再去赌过，他演得很好，虽然没骗过王家那只老狐狸，但至少骗过了王腾。

而且，正如沈明远所说，庄子的发展离不开商业。

那场拍卖会短暂地解决了粮食危机，让顾怀意识到，仅仅依靠和官府的合作，或者是和起义军的走私，都是不稳定的。

他需要建立自己的商业版图，需要把触角伸向更远的地方。

李易虽然忠诚，也有才华，但他毕竟是个传统的读书人，有着太多的道德束缚和规矩。

让他去管理内政、教化流民，那是最好不过。

但若是让他去跟那些奸商博弈，去干那些囤积居奇、低买高卖、甚至更加阴暗的勾当...他做不来，也狠不下心。

福伯视自己为至亲，在顾家兢兢业业当了几十年的家仆，逃难时最后一口吃的都要留给自己。

但他不会做生意。

而沈明远不一样。

出身商贾世家，经历过大起大落，心性已经被仇恨和鲜血淬炼得足够坚硬，他懂生意，更懂人性，而且现在...他无处可去，只能依附于自己。

虽然不是唯一的人选，但确实是很好的人选。

而在顾怀沉默思索的时候，地上的沈明远也在等待着那个会决定他余生的答案。

他不敢抬头，更不敢直视顾怀的眼睛，他知道自己曾经那么狼狈，那么落魄，何德何能说出那种想要追随公子前行的话？

公子是谁？

翻手为云，覆手为雨。

盘踞江陵几十年的王家，那个让自己恨之入骨却又没有任何办法的王家，就只是因为公子想要做生意，便那么轻易地...家破人亡。

甚至于，如果不是公子，他现在已经沉在了江陵的护城河底，腐烂得只剩下白骨了。

他有资格吗？

公子会同意吗？

他如此煎熬而又如此期待地等待着。

“起来吧。”

不知道过了多久，顾怀伸出手，这还是他第一次主动伸手去扶这个曾经被他视作棋子的男人。

沈明远愣了一下，看着那只白净修长的手，又看了看自己满是血污和泥垢的手，有些迟疑和自惭形秽。

“我不嫌你脏，”顾怀淡淡道，“但你如果再去赌一次，我会亲自把你的手砍下来。”

沈明远浑身一震，红了眼眶，他颤抖着伸出手，紧紧握住了顾怀的手，借力站了起来。

“看来从今以后，你就是我的大掌柜了。”顾怀说。

......

工坊。

这里是庄园的禁地，除了顾怀特许的人，连护庄队都只能在外围警戒。

还没走进去，就能听到里面传来的嘈杂声响。

那种声音很奇怪，不像是铁匠铺的叮当声，也不像是木匠坊的锯木声。

而是一种沉闷的、连续不断的撞击声和摩擦声，夹杂着木头断裂的脆响，以及...人的咒骂和喘息。

“咯吱--砰！”

一声巨响，似乎有什么东西崩断了。

顾怀和李易推门而入。

一股混合着桐油、木屑、汗臭的味道扑面而来。

昏暗的工棚里，灰尘在光柱中飞舞，二十几架奇形怪状的机器，挤在狭小的空间里。

这就是顾怀之前画出图纸，老何没日没夜带人赶制出来的“魔改版”纺纱机。

它们并不精致，甚至可以说是丑陋。

粗大的原木框架上布满了补丁和铁箍，裸露的齿轮咬合处渗出黑色的油污，连接纱锭的并不是精细的皮带，而是早已磨得起毛的粗麻绳和牛筋。

在顾怀的设想中，这应该是工业革命的曙光，是效率提升十六倍的神器，是源源不断吐出丝绸的流水线。

只可惜现实和他想象之间的差距有些大。

此刻，这二十几台纺织机，大半都已经停摆。

有的飞轮歪斜，有的连杆断裂，有的皮带崩断甩在一边。

只有一半不到还在勉强运转，但也发出令人牙酸的**声，仿佛随时都会散架。

工棚里，十几个赤着上身的汉子正围着这些纺织机忙碌。

他们不是织娘。

原本顾怀是想让妇孺来操作这种纺织机，然而这种强行用木料和土铁拼凑出来的原始机械，摩擦力大得惊人，每一次踩下踏板，每一次转动轮盘，都需要付出巨大的体力。

女人们根本踩不动。

所以，这里全是庄子里最强壮的流民。

他们轮班倒，两个人伺候一台纺织机，一个负责像牲口一样疯狂踩动踏板提供动力，另一个满头大汗地盯着那些飞速旋转却极其不稳定的纱锭，稍有断线就要立刻接上。

而在工坊的最深处，一个瘸着腿的身影正趴在一台刚刚停摆的纺织机下，费力地掏弄着什么。

听到声音，老何费力地钻了出来，这位庄子里的首席匠人，此刻狼狈得像个刚从煤窑里爬出来的苦力。

他脸上全是灰尘，头发被汗水黏在额头上，手上布满了密密麻麻的小伤口。

老何看见顾怀，咧嘴想笑，却牵动了嘴角的燎泡，疼得嘶了一声。

他指了指身后那台彻底停摆的纺织机，又摊开双手，无奈地苦笑了一下。

然后，他比划了一连串的手势。

他先是用两根手指模仿齿轮咬合，然后猛地分开，那是崩齿了；接着他又指了指那根粗大的主轴，做了一个弯曲的手势，那是木料受力过大变形了；最后，他指了指地上那一堆断裂的纱锭，摇了摇头。

顾怀看懂了。

“撑不住了，是吗？”顾怀轻声问道。

老何点了点头，眼神里满是不甘。

匠人都喜欢追求完美，但顾怀没有给他改进的机会。

这些日子，为了配合顾怀的计划，为了源源不断地吐出那些廉价的布匹去冲击王家，他不得不一遍遍地压榨这些纺织机的极限。

坏了就修，修不好就拆东墙补西墙，实在不行就硬捆。

十台转，五台修，五台废。

这就是这大半个月来工坊的常态。

顾怀沉默了。

这就是基础工业缺失带来的恶果。

珍妮机虽然是木质结构为主，但那是建立在西方当时已经有了一定机械加工基础之上的，而在这里...

木头是山上砍的，虽然经过了烘干，但强度不一，受力稍微不均匀就会变形、开裂。

齿轮是手工凿出来的，精度根本无法保证，咬合时摩擦力巨大，不仅费力，而且极易崩齿。

传动用的皮带是牛皮条缝制的，稍微受热就会变长打滑，导致纱锭转速不稳，纺出来的纱粗细不一，甚至直接断头。

至于那些铁质的纱锭和连接件，都是老何带着徒弟用土法炉子敲打出来的，重心不稳，高速旋转时会产生剧烈的震动，这种震动对于全木结构的机身来说，简直就是慢性的拆解。

这不是成熟的工业机器。

这就是用超越时代的图纸，加上一群手艺精湛的匠人，用最落后的材料，强行催生出的怪胎。

所以，虽然纺织的效率提高了很多，但维护成本，人力消耗，也让产能被加上了重重限制。

是的，这就是真相。

打败王家的，并不是什么优雅的工业美学，而是老何带着徒弟们日夜不休的抢修，是流民们透支体力的死扛，是用人力、废料和血汗，硬生生堆出来的产量。

“辛苦了。”

顾怀从袖中掏出一块干净的手帕，递给老何，“它们已经完成了使命，王家已经倒了。”

老何愣了一下，接过帕子，胡乱擦了把脸，然后激动地比划起来。

赢了？

那个垄断江陵丝织业，不可一世的王家，真的被这些丑陋的木头疙瘩给斗倒了？

顾怀点了点头，肯定了他的疑问。

老何眼中闪烁着难以置信的光芒。

他是个木匠，不懂什么商战，也不懂什么博弈。

但他做出来的东西，居然真的让公子赢过了王家，这种从心底涌上来的自豪感，瞬间冲淡了身体的疲惫。

“当然，光有机器还不够，”一直跟在顾怀身后的李易，此时看着这满地狼藉，也不禁感慨万千，“若不是有源源不断的生丝运进来，哪怕这些纺织机转出火星子来，也织不出半寸布。”

他手里拿着一本厚厚的账册，上面密密麻麻地记录着这半个月来每一笔生丝的来源。

“公子，王家怕是到死都没想明白，咱们的丝到底是哪儿来的。”

李易翻开账册，指着上面那些陌生的名字：

“他们以为封锁了桑园，打断了几个带头卖丝的汉子的腿，就能让咱们没有生丝的来源。”

“可他们忘了，这江陵城里，恨他们的人，不止咱们一家。”

是的，王家在江陵一家独大太久了。

商场上，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，王家就是那条最大的鱼，这么多年来，不知道吞并了多少中小商户，挤垮了多少同行。

那些幸存下来的小商贾，表面上对王家唯唯诺诺，甚至还得仰仗王家的鼻息过活，但心里那股恨意，早就如同干柴，只差一把火。

顾怀就是那把火。

而沈明远，就是那个举着火把的人。

他用高价收着被压榨的桑农们的丝，用之前沈家的门路联络着那些被王家压迫得喘不过气的商贾。

所以，白天那些商贾是王家忠实的跟班，夜里，他们就把自家囤积的、甚至是从外地偷偷运来的生丝，一点一点地送到庄子的后门。

这些加起来，才让这大半个月的商战能成功打到现在。

王家终究还是输在太傲慢，如果那头老狐狸还像几年或者十几年前那样谨慎小心，而不是以为靠体量就能逼顾怀退场，也许王家一时半会儿还真倒不了。

“阿巴！阿巴阿巴！”

老何突然激动地叫了起来。

他顾不上手上的伤，冲到顾怀面前，把那个崩了齿的木质齿轮扔在地上，然后用力拍了拍自己的胸膛。

他指了指旁边堆着的几块铁锭，又指了指那些机器，然后做了一个锻打的动作，双手在空中画了一个大大的圈，眼中闪烁着狂热的光芒。

顾怀看懂了他的意思：“你在说，既然商战打完了，你想花时间改进这些纺织机？”

老何拼命点头。

他随手捡起一块木炭，在地上飞快地画了起来。

虽然画得潦草，但依然能看出他的意图。

他要把木质齿轮换成铁的！

他要加固主轴，要改进传动结构，甚至...他画出了更多的纱锭！从原来的十八个，变成三十个！四十个！

“阿巴！”

老何指着那张图，又指了指江陵城的方向，脸上露出一抹憨厚的笑容。

他的意思很明显：

只要给他时间，给他足够的铁，他就能造出更耐用、更厉害的机器！

现在的机器太需要维护和人力，才能维持效率，但他可以试着把它变成真正的神器！

到时候，成本会更低，织出来的布匹还能更多！

到时候，这种布不仅能卖遍江陵，还能卖遍荆襄，甚至卖遍全天下！

这是一幅多么宏伟、多么诱人的蓝图啊！

老何的眼睛里闪烁着光芒，那是一种创造者的梦想，是对未来的无限憧憬。

李易也被这描绘的前景弄得热血沸腾，忍不住看向顾怀：“公子，老何说得...有道理！这种纺织机如果改进，多造一些，这天下的丝织...”

他们热切地看着顾怀，等着公子点头，等着公子再次挥手，说这件事一定可行。

然而。

顾怀看着地上的图画，他的脸色，在工坊昏暗的火光下，一点一点地沉了下来。

眼神，也慢慢地冷了下来。

“不行。”

老何愣住了，比划的手势僵在半空。

他呆呆地看着顾怀，看着那张草图，眼中充满了不解、委屈。

为什么？

明明可以做得更好，明明可以赚更多的钱，为什么不让做？

李易也愣住了：“公子？这是为何？这可是能与盐利争锋的收益啊！”

“我说，不行。”

顾怀的声音又严厉了几分。

他转过身，目光扫过那些正在劳作的流民，扫过这个充满原始工业气息的工棚。

“维持现在的规模，这二十台，坏了修，修不好就拆了当零件。”

“绝不许再造新的，更不许扩大规模！”

“还有...”顾怀盯着老何的眼睛，一字一顿地说道，“把你脑子里的那些改进想法，还有之前的所有图纸，全部销毁！”

“谁若是敢把这机器的构造泄露出去半分...格杀勿论！”

这几乎是顾怀第一次对自己的心腹班底发出如此严厉的死命令。

李易和老何都被吓到了。

“公子...这到底是为什么？”李易实在想不通，“咱们明明有这样的利器，为什么不用？”

顾怀沉默了许久。

他走到工棚门口，看着外面那片广阔的田野。

正值春耕，田野里到处都是劳作的庄民。

也有一些做完了事的妇人，正坐在田埂边，或者是自家的窝棚前，手里摇着那古老的、吱呀作响的纺车，以此来换取一点微薄的家用，贴补生计。

那是江陵城周边，乃至整个大乾王朝，千百年来最常见的景象。

男耕女织。

顾怀背对着老何与李易，声音有些飘忽：“你们知道，如果这机器真的改进了，真的推广开来，意味着什么吗？”

李易下意识回答：“意味着大乾的丝织业会彻底推倒重建，意味着拥有这种纺织机的人可以挣很多很多钱，也意味着...布会很便宜，所有人都穿得起。”

“是啊，布会变得很便宜，便宜到...连养蚕种桑麻的成本都快覆盖不了。”

顾怀转过身，看着他们，眼神冷得让人心悸：

“效率提升十六倍，甚至更多，意味着同样的时间，纺织机可以产出传统纺织方式几十倍的纱和布。”

“到时候，便宜的布会像洪水一样涌入市场，布的价格会雪崩。”

“这对买布的人来说，或许是好事，但是...”

顾怀指着远处那些摇着纺车的妇人：

“对她们呢？”

“新式纺织机的出现会瞬间摧毁江陵城，不，应该是全天下所有依靠纺织糊口的农户的生计。”

李易和老何愣住了，他们从没想过这个问题。

顾怀一步步走回来，声音越来越严厉：“而且，这不是一家两家，是成千上万家！”

“当他们发现自己织的布没人要，当他们发现自己连饭都吃不上的时候...他们会怎么样？”

“他们会饿死。”

“而在饿死之前...”顾怀的眼中闪过一丝对某种失控现象的恐惧，“他们会变成暴民。”

“成千上万的失业织户，会汇聚成一股可怕的洪流，他们会冲进城里，砸毁布行，他们会冲进我们的庄子，烧毁这些机器，撕碎我们每一个人！”

“而且，这种纺织机流出去所引发的社会动荡，将远超官府的加税和战争的蔓延，因为官府收钱，百姓只能忍；战争扩散，他们也能跑，但丝织这饭碗是老祖宗留下来的，是他们自己的，砸了他们的饭碗，就是要他们的命！”

“这会是比天灾更恐怖的民变！”

死寂。

工棚里没有人再说话，老何的手在发抖，李易也沉默了，他无法想象那种成千上万织户因为活不下去而疯狂的场景。

“现在的世道，还承载不起这种变革。”

顾怀看着那些残破的机器，眼中闪过一丝复杂的情绪--惋惜，无奈，也有一丝作为不可能被理解的、穿越者的孤独。

工业革命是伟大的。

但在一个没有准备好，甚至还在发生动乱的农业社会里，贸然释放出这头工业巨兽，带来的不仅仅是生产力的飞跃，更是血淋淋的混乱和社会结构的瞬间崩塌。

现在的他，还没能力去控制这股力量。

“所以，要封锁。”

顾怀深吸一口气，做出了最后的决定：

“只留下这二十几台，这个产量，足以让我们在江陵的丝绸界站稳脚跟，赚取足够的利益，但又不至于让整个市场瞬间崩盘。”

“我们要控制出货量，要隐秘进行生产，哪怕有商贾来打听，也只说是我们有特殊的进货渠道，哪怕是透露赤眉军的消息，也绝不能让他们知道这种机器的存在！”

“永远，永远不要小看资本的贪婪。”

顾怀看着眼神黯淡下来的老何，语气柔和了一些：

“老何，我知道你不甘心，但现在，只能委屈你了。”

“忘掉那些改进的想法，这件事能封锁多久，就封锁多久。”

“不仅是给那些在这个行业里挣扎求生的人留一条活路，也是给我们自己一点时间。”

他叹息一声，看着远方，轻声道：

“直到...这天下，能容得下它的那一天。”


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